Танк «Леопард-1» был принят на вооружение в 1965 году. На вооружение бундесвера поступило 2437 машин, танки активно поставлялись на экспорт - в Австралию (90 единиц), Бельгию (334), Канаду (114), Данию (120), Грецию (106), Италию (200 плюс 720 построенных на месте по лицензии), Нидерланды (468), Норвегию (78) и Турцию (77). Иногда бывшие в употреблении танки, снятые с вооружения бундесвера, поставлялись затем в некоторые другие страны. Танк имел два отделения - боевое в передней части, где размещались четыре члена экипажа (механик-водитель в передней части корпуса и командир, наводчик и заряжающий в башне), и мо- торно-трансмиссионное - в корме. В состав ходовой части входили независимая торсионная подвеска, по семь сдвоенных опорных катков и четыре поддерживающих ролика с каждого борта. Ведущие колеса располагались сзади, направляющие - впереди.

Когда в 1956 году был создан бундесвер, на вооружение западногерманской армии были поставлены американские танки М47 и М48А2. Однако в ФРГ ясно представляли, что немецкая концепция танковой тактики, выработанная на основе боевого опыта минувшей войны, разительно отличается от американской. К тому времени масса американских танков перешла отметку 51 т, а западногерманские эксперты полагали, что для Европейского ТВД нужны боевые машины весом порядка 30 т. В 1957 году в ФРГ были сформулированы требования к новому танку. Он должен был иметь максимальную массу 30 т и многотопливный двигатель с воздушным охлаждением, высокую энерговооруженность (с минимальной удельной мощностью 22 кВт/т), низкий силуэт (не выше 2,2 м) и пушку, способную пробить броню толщиной 105 мм под углом 60° на дальности прямого выстрела, и максимальную эффективную дальность стрельбы до 2250 м.