Продолжением танка Т-72 явился Т-72А, в котором была значительно усилена броневая защита, особенно лобовой части башни. Вместо оптического дальномера установили лазерный прицел/дальномер ТПД-К1, который существенно повысил вероятность поражения цели первым выстрелом. У наводчика появился ночной прицел ТПН-3-49, а также прожектор ТПН-3, у механика-водителя - приборы ночного видения ТВНЕ-4Б. Вместо 125-мм пушки 2А46 установили 2А46М, дымовые гранатометы калибра 81 мм типа 902Б. Усовершенствовали подвеску и установили дизельный двигатель В-46-6. По бортам вдоль верхней части корпуса установили противокумулятивные экраны.

Литой броневой корпус Т-72 имеет толщину лобовой брони 80 мм, но за счет накладных дополнительных листов она была увеличена до 200 мм. Поскольку лобовые листы брони расположены под острым углом, это эквивалентно толщине брони по нормали 500 - 600 мм. В последующих модификациях Т-72 защита была вновь усилена, в том числе благодаря установке активной брони, а также внедрению технологии многослойного бронирования с керамическим наполнителем в лобовой части корпуса и башни. Количество дымовых гранатометов увеличили до семи с каждого борта, была усовершенствована система защиты от ОМП.

Во вращающейся башне с электроприводом установлена 125-мм гладкоствольная пушка с автоматом заряжания и 7,62-мм спаренным пулеметом. Сверху башни может устанавливаться 12,7-мм зенитный пулемет. Максимальная толщина брони башни составляет 280 мм.