В современной социологии сосуществуют три подхода к структуре данной науки.

Содержательный подход предполагает обязательность наличия трех основных взаимосвязанных компонентов:

1) эмпирии, т. е. комплекса социологических исследований, ориентированных на сбор и анализ реальных фактов социальной жизни с использованием специальной методики;

2) теории – совокупности суждений, взглядов, моделей, гипотез, объясняющих процессы развития социальной системы в целом и ее элементов;

3) методологии – системы принципов, лежащих в основе накопления, построения и применения социологического знания. Второй подход – целевой. Фундаментальная социология (базовая, академическая) ориентирована на прирост знания и научный вклад в фундаментальные открытия. Она решает научные проблемы, связанные с формированием знания о социальной действительности, описанием, объяснением и пониманием процессов социального развития. Прикладная социология ориентирована на практическую пользу. Это совокупность теоретических моделей, методов, процедур исследования, социальных технологий, конкретных программ и рекомендаций, нацеленных на достижение реального социального эффекта

Третий подход – масштабный – делит науку на макро– и микросоциологию. Первая изучает крупномасштабные социальные явления (этносы, государства, социальные институты, группы и др.); вторая – сферы непосредственного социального взаимодействия (межличностные отношения, процессы общения в группах, сферу повседневной реальности).

В социологии выделяются также содержательно-структурные элементы разного уровня: общее социологическое знание; отраслевые социологии (экономическая, индустриальная, политическая, досуговая, управленческая и др.); самостоятельные социологические школы, направления, концепции, теории.

Общая социология в зависимости от базовых подходов, которые она использует в процессе исследования общественных явлений, может развиваться в различных направлениях. В связи с этим иногда говорят о господствующей в данном направлении парадигме. Понятием парадигмы обозначается «исходная концептуальная схема, модель постановки проблем и их решения, методов исследования, господствующих в течение определенного исторического периода в научном сообществе». Применительно к социологии это означает некую общепризнанную всеми представителями данной науки (или отдельного ее течения) совокупность взглядов и методов научного исследования.

В своем социологическом использовании это понятие впервые упомянуто в работе Т.С. Куна о природе научного изменения. По Т. Куну, ученые работают в рамках парадигм, которые представляют собой общие способы осмысления мира и диктуют, какой именно ряд научно-исследовательских работ необходимо проделать и какие типы теории считаются приемлемыми. В социологии это понятие имеет неопределенное значение, обозначая социологические школы, каждая из которых развивается относительно самостоятельно, разрабатывая собственные методы и теории.

Эмпирическая социология – это совокупность методических и технических приемов для сбора первичной социологической информации. Это достаточно самостоятельная научная дисциплина, которая имеет и другие названия. Соответствующая ей учебная дисциплина так и называется: «Методика и техника конкретных социологических исследований». Эмпирическую социологию называют также социографией. Такое наименование представляется более точным, поскольку оно подчеркивает описательный характер этой дисциплины.

Любое эмпирическое социологическое исследование направлено на выявление или решение какой-либо конкретной проблемы в конкретном месте и в конкретное время. Поэтому полученная в ходе такого исследования информация накапливается и осмысляется в той или иной отраслевой (или специальной) социологической теории. Их сегодня все чаще называют теориями среднего уровня. Само это понятие ввел в научный оборот американский социолог Роберт Мертон. Краткое определение «теорий среднего уровня» Р. Мертон формулирует следующим образом: это теории, находящиеся в промежуточном пространстве между частными, но также необходимыми рабочими гипотезами, во множестве возникающими в ходе повседневных исследований, и всеохватными систематическими попытками развить единую теорию, которая будет объяснять все наблюдаемые типы социального поведения, социальных организаций и социальных изменений.

К числу теорий среднего уровня относятся:

1) те социологические концепции, которые разрабатываются на стыках наук (социология права, медицинская социология, экономическая социология, социология менеджмента и т. п.);

2) различные отрасли институциональной социологии – особого направления, связанного с исследованием устойчивых форм организации и регулирования общественной жизни (социология религии, социология образования, социология брака и семьи и т. п.);

3) социологические теории среднего уровня, связанные с изучением отдельных сфер общественной жизнедеятельности (аграрная социология, урбанистическая социология, социология чтения и т. п.).

Макросоциология – это теоретические и эмпирические исследования больших коллективностей (города, церкви) или, выражаясь более абстрактно, социальных систем и социальных структур, экономического и политического строя, выявление более или менее крупных социальных изменений, а также факторов, оказывающих воздействие на такие изменения. Кроме того, к макросоциологии относят такие влиятельные теоретические течения, как структурный функционализм, теория конфликта, неоэволюционизм. К микросоциологии принадлежат концепции и школы, занятые изучением механизмов поведения людей, их общения, взаимодействия, межличностных отношений. Так, к микросоциологическим относят теории обмена и символического интерак-ционизма. Микросоциология теснее связана с эмпирическими исследованиями. Само ее формирование как самостоятельной области исследования связывают с энергичным развитием техники прикладных социологических исследований экспериментальных процедур в 20—30-х гг. XX в. Несмотря на определенные разногласия и противоречия между представителями обоих направлений, каждое из них по-своему обогащает социологическую теорию.

Система социологического знания в качестве элементов включает социальные факты, т. е. обоснованные знания, полученные в результате описания определенных фрагментов реальности.

Установлению социальных фактов служат такие элементы социологического знания как:

1) общие и специальные социологические теории (например теория стратификации, теория культурного релятивизма и т. д.). Задача этих теорий – решить вопрос о возможностях и пределах познания общества в определенных аспектах. Эти теории развиваются в рамках определенных теоретико-методологических направлений: макро– или микросоциологий, функционализма или символического интеракционизма;

2) отраслевые социологические теории, например экономическая социология, социология семьи, социология города. Их задача – дать описание отдельных сфер жизни общества, обосновать программы конкретных социологических исследований, обеспечить истолкование эмпирических данных; 3) методы сбора и анализа данных служат созданию эмпирической базы и первичному обобщению эмпирических данных (массовый опрос, наблюдения, анализ документов, эксперимент). Выбор метода исследования зависит от спецификации объекта и задач исследования, например настроения избирателей можно изучать с помощью опроса избирателей, опроса экспертов или глубинного интервью с типичным избирателем. Соответственно методу сбора данных избирается метод их анализа.