Теоретическая социология состоит из множества научных школ, но все они базируются на двух основных подходах к изучению и объяснению общества – позитивизме и гуманитаризме.

Позитивизм возник и стал господствовать в социологии XIX в. в противовес умозрительным рассуждениям об обществе. Это рациональный подход, основанный на наблюдении, сравнении, эксперименте. Его исходные позиции сводятся к следующему:

1) природа и общество едины и развиваются по одним законам;

2) общественный организм подобен биологическому;

3) общество должно изучаться теми же методами, что и природа.

Позитивизм ХХ в. – это неопозитивизм. Его исходные принципы значительно усложнены: это натурализм (общность законов развития природы и общества), сциентизм (точность, строгость и объективность методов социальных исследований), бихевиоризм (изучение человека только через открытое поведение), верификация (обязательное наличие эмпирической основы у научного знания), квантификация (количественное выражение социальных фактов) и объективизм (свобода социологии как науки от ценностных суждений и связи с идеологией).

На основе позитивизма и его второй волны – неопозитивизма родились, функционировали и существуют следующие направления социологической мысли: натурализм (биологизм и механицизм), классический марксизм, структурный функционализм. Позитивисты и их последователи ХХ в. рассматривают мир как объективную реальность, полагая, что изучать его следует, отбросив свои ценности. Они признают только две формы знания – эмпирическое и логическое (только через опыт и возможность проверки) и считают необходимым лишь изучение фактов, а не идей.

Гуманитаризм или феноменология – это подход к изучению общества через понимание. Его исходные позиции таковы:

1) общество не является аналогом природы, оно развивается по своим законам;

2) общество – не объективная структура, стоящая над людьми и не зависящая от них, а сумма взаимоотношений двух и более индивидов;

3) главное – это расшифровка, истолкование смысла, содержание этого взаимодействия;

4) основные методы данного подхода: идеографический метод (исследование индивидуальных лиц, событий или предметов), метод качественного анализа (понимание явления, а не его подсчет), методы феноменологизма, т. е. познания причин и сущности социальных явлений, например: лингвистический метод (изучение того, что доступно языку), метод понимания (познание общества через самопознание), метод герменевтики (интерпретация осмысленных человеческих действий), метод чувствования и др.

Большинство представителей гуманитаризма настроены субъективистски, отвергая «свободу от ценностей» как невозможную в социологии – науке, затрагивающей интересы людей.

Современная социология является мультипарадигмальной наукой. Под парадигмой понимается признанный и принятый научным сообществом способ решения определенного круга научный задач. Можно выделить три основные парадигмы современной социологии:

1) структурно-функциональную, которая рассматривает общество как относительно стабильную систему взаимосвязанных частей, основанную на широко распространенном согласии относительно того, что является желательным с точки зрения морали, где каждая часть общества имеет функциональные следствия в отношении общества в целом;

2) конфликтно-радикальную, которая исходит из того, что общество – это система, которая характеризуется социальным неравенством, когда одни категории людей получают большую выгоду от устройства общества, чем другие. В основе этого неравенства лежит конфликт, который способствует общественным изменениям;

3) символический интеракционизм, который в отличие от первых двух парадигм представляет общество как постоянный процесс социального взаимодействия в специфических условиях. В основе этого процесса лежат коммуникации посредством символов, при этом индивидуальные восприятия социальной реальности неповторимы и изменчивы.