15 февраля 1999 года проект был выделен из «Рексофта» в самостоятельное юридическое лицо. Тогда персонал OZON.ru составлял 36 человек. Генеральным директором компании был назначен Геннадий Спирин.

В апреле 1999 года были заключены договоры с 35 компаниями, занимавшимися поставками печатной и видеопродукции. Благодаря этому на OZON.ru было представлено более 6000 книг и 2000 видеокассет. Ежедневно на OZON.ru приходило более 3000 посетителей, которые делали около 100 заказов – это в несколько раз превышало показатели ближайших конкурентов. Количество зарегистрированных пользователей OZON.ru на тот момент превысило 10 000 человек.

Почти сразу после Нового года встал вопрос о том, что OZON.ru уже требуется редизайн. К тому моменту было накоплено огромное количество информации, но структурно она представлялась в виде многочисленных гиперссылок с основного текста: одни ссылки вели на ролики, другие – на кадры из фильмов, третьи – на ссылки по теме и так далее. Для пользователей это все было не слишком удобно, а кроме того, не было понятно, что можно получить, пройдя по той или иной ссылке.

В дальнейшем конкуренты так и не смогли догнать OZON.ru

И тогда было принято решение поменять структуру дизайна таким образом, чтобы на странице с описанием товара отображались, хотя бы и в сокращенном виде, все относящиеся к нему материалы: если, к примеру, для фильма есть отдельные ролики – хотя бы один появляется на странице фильма, есть кадры – размещаются несколько штук, и все в таком духе. Внешний вид сайта также значительно дорабатывался и облагораживался: новый уровень – новые требования.

Обновленный проект носил условное название «Неон» – вроде как новый OZON.ru. Причем обновлялся не только дизайн, но и группа, работавшая над магазином. Разработка базовых механизмов была фактически завершена, а потому оплачивать услуги большой группы разработчиков стало экономически невыгодно, тем более что последствия кризиса ощущались достаточно остро. Группу распустили, оставив несколько человек для поддержания проекта, и стали всерьез думать над тем, что продолжающий расти магазин требует всестороннего развития и, соответственно, значительных вливаний.

Проблем и задач накопилось очень много. Склад вырастал в отдельную инфраструктуру, требующую постоянного внимания; информационная система, группа экспертов – все это представляло собой целый набор совершенно различных подразделений со своими нуждами и чаяниями. Деятельность всей системы требовалось координировать, финансировать, развивать, необходимо было внедрять новые модули (музыкальный раздел уже давно просился на свет), и стало понятно, что магазину пора искать серьезного инвестора, иначе развитие сильно затормозится.

Собственно, поиск инвесторов как таковой начался еще весной 1999 года. Александр Егоров познакомился со специалистами питерского офиса известного инвестиционного банка Trigon Capital, с которыми обсуждались возможные шаги по дальнейшему финансированию растущего проекта. В мае 1999 года с банком был подписан договор об оказании услуг по привлечению инвестора. Консультанты Trigon Capital помогли составить и оформить соответствующие бумаги, после чего начался чрезвычайно увлекательный, как потом говорил Александр, поиск инвесторов.

Всего с марта по ноябрь 1999 года было проведено порядка восьмидесяти переговоров с тремя-четырьмя десятками российских и зарубежных инвестиционных компаний. Тогда в сущности интернет-технологий и самом Интернете очень мало кто понимал, но в тот период разразился бум доткомов,[5] так что инвесторы довольно живо интересовались данной темой, хотя с особенностями национального веб-пространства не был знаком вообще никто. Инвесторы были самые разные: от каких-то мутных людей с непонятными деньгами до крупных и известных компаний.

Реальных кандидатов в акционеры, которые устраивали бы «Рексофт» по всему комплексу критериев, оказалось совсем немного – фактически всего два. Один из них – инвестиционный пул Baring Vostok Capital Partners и UFG («Объединенная финансовая группа»). Второй – холдинг netBridge, который создавался примерно в то же время американским инвестиционным фондом NCH и известным предпринимателем Юрием Мильнером (холдинг на тот момент уже приобрел известные ресурсы List.ru, Molotok.ru и ряд других).

Первоначально наиболее вероятным инвестором-покупателем считался netBridge, с которым «Рексофт» провел целый ряд переговоров. С холдингом даже был подписан договор о намерениях и шли обсуждения по поводу того, каким образом будут использоваться инвестиции. Однако netBridge требовал, чтобы в очень короткий промежуток времени все службы магазина в Санкт-Петербурге были закрыты и переведены в Москву, а в «Рексофте» считали, что такая поспешность негативно скажется на проекте. В результате переговоры застопорились. А в это время на сцене снова появился ru-Net Holdings, с которым прежде велись тесные переговоры, в какой-то момент зашедшие в тупик из-за разногласий сторон в оценке стоимости проекта. Однако позднее ru-Net Holdings с «Рексофтом» нашли компромисс, поэтому переговоры возобновились.

После достижения предварительных договоренностей с ru-Net Holdings (а точнее, с Baring Vostok и UFG) в рамках подготовки к заключению сделки начался процесс технической, юридической и финансовой проверки OZON.ru, который прошел достаточно быстро, поскольку к тому моменту компания существовала непродолжительное время и количество документов было небольшим.

Результаты проверки были неоднозначными, в том числе существовали опасения, что техническая база не выдержит серьезного роста и ее нужно будет полностью перестраивать. Но инвесторы верили в идею подобного проекта и надеялись, что все трудности преодолимы.

5 ноября 1999 года был подписан договор с Baring Vostok, и началась скрупулезная работа над инвестиционным договором, который в результате был подписан в Санкт-Петербурге поздним вечером 30 декабря 1999 года, буквально за несколько часов до отставки президента Ельцина. Если бы процесс подписания затянулся, проект могла ждать совершенно другая судьба.

Компания ru-Net Holdings была создана Baring Vostok Capital Partners и UFG в феврале 2000 года специально для инвестиций в Яndex и OZON.ru. Общая сумма инвестиций составляла 20,5 миллиона долларов. Фонд Baring Vostok внес половину этой суммы, а вторую половину внесли UFG и инвесторы, привлеченные этим фондом. Одним из инвесторов был Дэвид Миксер и его фонд Rex Capital Partners. Дэвид был основным партнером известного фонда США по инвестициям в телекоммуникации и технологии Columbia Capital, а также ведущим экспертом по венчурным инвестициям в Рунете (являлся членом совета директоров). Baring Vostok имел богатый опыт создания и развития российских компаний, но до этого в технологические проекты не инвестировал. На момент подготовки и заключения сделки ru-Net Holdings существовал только как идея, так что всю работу выполняли менеджеры Baring Vostok Capital Partners и UFG. Джейсон Доунс стал первым генеральным директором ru-Net Holdings сразу после создания и оставался им до апреля 2001 года. С самого начала управлением инвестициями в OZON.ru и Яndex от лица ru-Net Holdings занимались менеджеры Baring Vostok Жан-Мишель Брун и Елена Ивашенцева. Ru-Net Holdings выполнял роль холдинговой компании.

«Рексофт» подписал с Baring Vostok и UFG следующее соглашение: Baring Vostok и UFG выкупает контрольный пакет акций компании за 1,8 миллиона долларов США и инвестирует в OZON.ru 3 миллиона в течение следующего года работы.

Для молодого российского стартапа это был оглушительный успех, а «Рексофт» после восемнадцати месяцев сверхрисковых инвестиций смог наконец вздохнуть свободно: у проекта появился солидный финансовый партнер.